Кожний, хто вивчає вищу математику, знає, що ім'я Абеля увічнено у найрізноманітніших розділах цієї науки. Є ряд теорем Абеля, абелеві інтеграли, функції Абеля, абелеві групи, формули і перетворення Абеля... Його праці істотно вплинули на розвиток усієї сучасної математики.
Абель Нільс Хенрік (05.08.1802 - 06.04.1829) народився на північно-західному побережжі Норвегії в невеликому рибальському містечку Фінней, де не було ні математиків, ні потрібних йому книг. Про перші роки його дитинства майже нічого не відомо.
Тринадцяти років він поступив в школу в Осло. Пастор Абель, мабуть, непогано підготував сина. Спочатку він займався без зусиль і одержував хороші відмітки, а по математиці іноді відмінні. Любив грати в шахи, відвідувати театр. Але серед перших учнів він не значився. Проте через три роки шкільного життя у долі 16-річного Нільса наступив перелом. Замість жорстокого вчителя математики, що бив учнів, в школу приїхав новий вчитель Хольмбоє, що добре знав свій предмет і умів зацікавити учнів. Хольмбоє дав можливість кожному учню діяти самостійно і заохочував тих, хто робив перші кроки в оволодінні математикою. Дуже скоро Абель не тільки щиро захопився цією наукою, але і зрозумів, що в змозі здолати такі завдання, які іншим не під силу.
У останні два шкільні роки Абель починає серйозно пробувати свої сили в самостійному дослідженні. З властивим юності оптимізмом він береться за найбільш складні завдання. Одне з них особливо привертало загальну увагу. Йдеться про рішення рівнянь п'ятого ступеню або рівнянь навіть вищих ступенів. Формули для вирішення рівнянь нижчих ступенів відомі: другого ступеня - з незапам'ятних часів, третього ступеня - завдяки роботам Кардано. Правило рішення рівнянь четвертого ступеня в радикалах дав юний учень Кардано - Феррарі. Це трапилося в XVI столітті. Але далі справа застопорилася: нікому не вдавалося вивести формулу для вирішення рівнянь п'ятого ступеня.
У тому, що така формула існує, математики у той час не сумнівалися. Всім здавалося, що справа лише в тому, щоб знайти цю формулу, скласти, чарівну комбінацію з коефіцієнтів рівняння, знаків арифметичних дій і радикалів, по якій можна буде вирішити будь-яке рівняння п'ятого ступеня. Але проходили сторіччя, а таку комбінацію нікому не вдавалося скласти, хоча деякі цьому присвятили все життя.
Абель перепробував багато шляхів, поки йому не здалося, що він знайшов те, що потрібне. Проте незабаром довелося розчаруватися в результатах: була допущена прихована помилка. Але завдання він не кинув.
Будучи студентом, він сам виправив свої міркування в брошурі, виданій у 1824 р. Це була знаменита стаття, в якій Абель довів неможливість розв'язання за допомогою радикалів загального рівняння 5-го ступеня. Тепер Абель дістав стипендію, яка дала йому змогу подорожувати до Берліну, відвідати Італію, Францію. Перебування в Берліні, Парижі і в інших крупних математичних центрах того часу викликало до життя цілий ряд його блискучих робіт. Проте всі його відкриття так далеко заглядали вперед в порівнянні з наукою того часу, що роботи молодого математика не зрозуміли і оцінені сучасниками.
За кордоном, як і на батьківщині, Абель перебував у жорстоких злиднях і постійно відчував нестерпну самоту. Спроби добитися визнання ні до чого не привели: його роботи, послані в Паризьку академію і передані на відгук найбільшому французькому математику Коші, були втрачені, лист знаменитому німецькому математику Гаусу залишився без відповіді.
Молодий математик, що зробив переворот в науці, повернувся на батьківщину тим же бідним, нікому невідомим "студіозіусом" Абелем, яким виїхав. Повертаючись на батьківщину, він давав приватні уроки, у 1828 році обійняв посаду доцента в університетській інженерській школі Осло.
Хворий на туберкульоз, "бідний, як церковна миша", за його власними словами, 26-річний Абель в стані найчорнішої меланхолії помер.
У 1830 Паризька АН присудила йому (посмертно) і німецькому математику К. Якобі премію за розвиток еліптичних функцій.
Існує звичай, по якому нові результати і відкриття називають на ім'я того, ким вони зроблені. Зараз кожен, кому трапиться узяти в руки книгу з вищої математики, побачить, що ім'я Абеля увічнене в самих різних областях цієї науки: існує цілий ряд теорем, що носять ім'я Абеля, є абельові інтеграли, абельові рівняння, абельові групи, формули Абеля, перетворення Абеля...
Як би здивувався Нільс Абель, якби дізнався, що його роботи зробили такий величезний вплив на розвиток математики.
Ім'ям Абеля названо кратер на оберненій стороні Місяця.